Word and Image: A Theology of Media As Extensions of the Person

Abstract

I argue that considering media as extensions—the extension language such as used in Marshall McLuhan’s discussion of the relationship of media to persons goes beyond comparing a medium to a tool and ties a medium to its user as an extension of his self—will provide a robust theology of media. The terminology and concepts employed in the field of media ecology are reformed and augmented through theological reflection. Such a system will consider the mediated quality of human knowledge and experience of God through the divine Word and Image. Discussions of media, which have often focused on language and texts, must be expanded to include diverse sources of knowledge. I construct a framework of three aspects of media as extensions of a person: representation (an extension of presence), relationship (an extension of sociality), and communication (an extension of cognition and volition). Within the context of classical Christian doctrine, each chapter derives one aspect of this framework from theological retrieval and reflection on Christology, theological anthropology, and bibliology. Considering these doctrines, I maintain that such a theology of media preserves a holistic vision of God’s communicative self-presentation and presence in creation. Grounded in consideration of God’s self-representation and the categories of Word and Image, such a framework provides a way to navigate between common errors in how media are understood and employed. While beginning with God’s use of creaturely media, each chapter also assesses the anthropological consequences of media as extensions. Human persons and societies use media in analogous ways, as image-bearers and in fulfillment of the creation mandate. As media become increasingly prevalent in modern societies, their influence upon human personhood, identity, and community continues to expand. A theological framework of media will help navigate such development.

Je défends l’idée que la considération des médias comme des extensions — selon le langage de l’extension employé, par exemple, par Marshall McLuhan dans son analyse du rapport entre médias et personne, qui dépasse la simple comparaison du média avec un outil et le lie à son utilisateur comme extension de son propre être — permet d’élaborer une théologie robuste des médias. La terminologie et les concepts développés dans le champ de l’écologie des médias sont ainsi reformulés et enrichis par la réflexion théologique. Un tel cadre prend en compte la dimension médiatisée de la connaissance et de l’expérience humaines de Dieu à travers la Parole et l’Image divines. Les débats sur les médias, qui se sont souvent concentrés sur le langage et les textes, doivent être élargis afin d’inclure la diversité des sources de connaissance. Je propose un cadre conceptuel articulé autour de trois aspects des médias comme extensions de la personne : la représentation (extension de la présence), la relation (extension de la socialité) et la communication (extension de la cognition et de la volonté). Dans le contexte de la doctrine chrétienne classique, chaque chapitre dégage l’un de ces aspects à partir d’un travail de réception et de réflexion théologiques en christologie, en anthropologie théologique et en bibliologie. À la lumière de ces doctrines, je soutiens qu’une telle théologie des médias préserve une vision holistique de l’auto-communication de Dieu et de sa présence dans la création. Enraciné dans l’examen de l’auto-représentation divine et des catégories de Parole et d’Image, un tel cadre offre une voie pour naviguer entre des erreurs courantes dans la manière dont les médias sont compris et utilisés. Tout en partant de l’usage divin des médiations créées, chaque chapitre analyse également les conséquences anthropologiques des médias comme extensions. Les personnes et les sociétés humaines recourent aux médias de façon analogue, en tant que porteurs de l’image et dans l’accomplissement du mandat créateur. À mesure que les médias deviennent toujours plus omniprésents dans les sociétés contemporaines, leur influence sur la personne humaine, l’identité et la communauté ne cesse de croître. Une théologie des médias fournit ainsi un cadre de discernement face à ces évolutions.